Im Endeffekt ist jede Kommunikation ein Austausch von Daten. Bei Netzen wird die Information in Pakete zerteilt und durch das Netz zum Ziel geleitet.
Die Entscheidung, was wann wohin fließt, trifft ein Router. Router können mehrere Netze miteinander verbinden kann. Im Gegensatz zum Gateway nimmt der Router jedoch keine Protokollumsetzung vor.
Router nutzen ihre Kenntnis über die Netzstruktur, um die Performance des Netzes zu erhöhen, d.h. seine Geschwindigkeit und die Zahl gleichzeitig übertragener Pakete zu steigern.
Dazu wertet der Router Routingtabellen aus und sorgt für eine Verteilung der Last auf mehrere alternative Routen.
